UC San Diego

The last ten to fifteen years have seen an increase in the number of complaints from occupants of certain buildings regarding the appearance of adverse health effects presumably originated from bad indoor air quality. Among these typically non-specific symptoms, sensory irritation of eyes, nose, and throat are widely cited. In fact, the senses of chemical irritation and smell are early warning indicators of the quality of the air we breathe. The present paper reviews the functional characteristics of these two senses in humans. The study of the so-called common chemical sense (CCS) (chemical sensory irritation) in the nose, independently of olfaction, has advanced through the use of subjects lacking a sense of smell (anosmics), and through the systematic study of homologous series of substances. Olfaction is more sensitive and reacts faster than the CCS to airborne compounds, but, on the other hand, it adapts more readily and does not integrate the sensory effects of chemicals with time as thoroughly as the CCS.

En los últimos diez a quince años se ha hecho más común la aparición de quejas por parte de algunos ocupantes de ciertos edificios u oficinas, referidas a la generación de síntomas adversos, presumiblemente producidos por la mala calidad del aire en dichos espacios. Entre los síntomas — todos ellos generales e inespecíficos — se destaca la irritación sensorial de ojos, nariz, y garganta. De hecho, los sentidos de irritación química y del olfato son los primeros indicadores de la calidad del aire que respiramos. En este artículo se hace una revisón de las características de funcionamiento de estos dos sentidos en los seres humanos. El estudio del llamado sentido químico común (SQC) (irritación química sensorial) en la nariz, independientemente del olfato, ha progresado con la utilizacón de sujetos que carecen del sentido del olfato (anósmicos) y con el estudio de series homólogas de compuestos químicos. El olfato es más sensible y reacciona más rápido que el SQC ante la presencia de sustancias en el aire, pero, a su vez, se adapta más fácilmente y no integra en función del tiempo los efectos sensoriales de estas sustancias en una forma tan completa como el SQC.